温以缇随即将一碗氤氲着白汽的藕粉搁在老夫人面前，柔声劝道：“老夫人，这半日来回折腾，您先用些东西垫垫肚子才好。”
    老夫人微微颔首，抬手执起羊脂玉匙，动作依旧是旧时世家主母的端庄雅致，一勺勺舀着藕粉细品。
    对面的温以缇则捧着盏参茶，指腹摩挲着青瓷杯壁，二人皆未开言，谁也不急着打破沉默。
    待碗中藕粉见了底，老夫人取过绣着兰草的锦帕，浅浅拭过唇角，目光终于落向温以缇，率先开口，语气带着几分洞察：“温尚宫这般费劲儿将老身请来，可是为了你那养济院之事？”
    关于养济院的事，老夫人早有耳闻。平心而论，这类由朝廷新设的衙门，比起从前那些挂着“善举”名头的旧善堂，已是好上太多。
    那些善堂初设时，或许真存着救济孤苦的心意，可日子一久，早便变了味。
    朝廷每年下拨的赈济银钱，十成里倒有九成悄无声息钻进了管事官员的口袋。
    善堂里的百姓依旧过着食不果腹的日子，苦不堪言。
    更有甚者，老夫人曾听闻些腌臜旧事，有黑心管事见品相周正、四肢健全的百姓，便动了歪心思，时不时让他们“凭空消失”，转手卖到别处，再换一批孤儿进来，如此反复倒卖，赚那丧尽天良的银钱。
    这般龌龊往事，老夫人本以为会在温以缇筹建的养济院里重演。
    起初听闻此事时，她还暗忖，无非是换个名头的旧衙门，难脱贪腐窠臼。可谁承想，这养济院竟成了由女官统领的所在。
    女官终究和那些男官不一样吧？
    老夫人又想起近来京中沸沸扬扬的传闻，又有消息说温尚宫晕厥，紧接着，今日在宫宴现场，众人围着京中那些苦命女子的遭遇议论纷纷，桩桩件件传入耳中。
    老夫人将这些碎片化的讯息在心底一一串联，一个清晰的答案便在心头渐渐浮现。
    温以缇闻言，缓缓放下茶盏，唇边浮起一抹淡笑，目光坦荡地迎上去：“老夫人聪慧，正是为此。”
    老夫人轻笑出声，眼角细纹里盛着岁月沉淀的锐利：“京中能办事的夫人娘子不少，为何偏偏选我这半截身子入土的人？”
    “人选原是有好些位的。”温以缇直言，语气诚恳，“只是老夫人您是最典型的一位，也是眼下最该摆脱困境的人。我选您，既是为了成事，也是想帮您跳出如今这浑浑噩噩的局面。”
    “困境？”老夫人摇头失笑，语气带着几分苍凉，“我都这把年纪了，早没了年轻时的念想，更没什么牵挂值得费心。”
    温以缇却不认同，语气平静却字字戳中要害：“若真是无欲无求，老夫人早便寻了短见，何苦这般熬日子？”
    这话虽直白，老夫人却半点不恼，反倒抚掌笑道：“温尚宫倒真是个妙人，说话半点不绕弯。罢了，直说吧，我帮你们，能得些什么？”
    温以缇抬眸，神色郑重：“往大了说，此事若成，是帮我们，更是帮大庆所有困在礼教里的女子。往小了说，您出面，若成了，便能得您真正想要的东西。”
    老夫人眼中闪过一丝复杂的光，似笑非笑地反问：“哦？莫非你能替我那些孩儿复仇？”
    “老夫人若只想要复仇，早便动手了。”温以缇语气笃定，一语道破她的心事，“您真正想要的，是堂堂正正同昭安伯爵府撇清关系，更是想亲耳听威远侯府，为当年的事说一句道歉。”
    老夫人听闻温以缇的话，眼中先是掠过一丝极淡的涟漪，随即抬眼，目光如老树盘根般直直锁住她。
    温以缇面上依旧挂着恰到好处的浅笑，眼尾弯出温和的弧度，指尖轻轻搭在膝头，从容地承受着老夫人的打量。
    片刻后，老夫人喉间发出一声轻咳，缓缓开口，声音带着沙哑：“果然是大庆第一女官，果然不凡。”
    温以缇语气谦谨：“老夫人言重了，大庆女官之中，才能辈出者数不胜数，晚辈不过是其中微末之辈，怎担得起这般赞誉。”
    “担得起，怎就担不起？”老夫人忽然笑了，却带着几分不容置喙的笃定，“能亲自开设衙门，成为我大庆开国以来第一位女知州，凭这般年纪便站上女官之巅，将同品级的那些人远远甩在身后，何止是胜过一筹。这般能耐，又怎会是泛泛之辈？这大庆第一女官的称号，非你莫属。”
    温以缇闻言，唇边的笑意深了些，眼中闪过一丝了然，不再推辞，只微微颔首，算是应下了这称号。
    老夫人脸上的神情松缓了些，沉声道：“你方才说的话，正合老身心意，老身要的…从来都是这些。”
    她顿了顿，眼神渐渐变得迷离，似乎望进了遥远的过往，声音也轻得像一阵风：“老身不后悔嫁到昭安府，就算让我从头再来一次，这条路，我依旧会选。威远侯府生我养我，我身为嫡长女，本就该为家族做些什么，哪怕是牺牲。”
    说到牺牲二字，她的声音微微发颤，“我的孩子们……他们身上流着的，终究是昭安伯爵府的血脉，我也带不走他们。”
    话音落下，屋内陷入一阵死寂，只有老夫人略显急促的呼吸声。
    过了许久，她语气又恢复了先前的平静，却带着几分彻骨的寒凉：“所以这些年，我只求娘家能真真正正认下我的苦劳，记着我为他们做的一切。我这辈子，对任何人都无怨无悔。哪怕昭安府待我那般凉薄，让我的孩子一个个没了性命，我依旧在他们都走后，咬着牙撑起了整个府门。”
    “我让那孩子顺利袭了爵，守住了昭安府的延续。至于最后降了爵位品级，也与我没什么干系。”她嗤笑一声，眼中闪过一丝淡漠，“毕竟，连他们的亲生父亲都不在乎，我又何必挂怀。”
    老夫人先前迷离的眼神彻底褪去，取而代之的是一种历经世事沉淀的清明与决绝。她再次抬眼看向温以缇。目光藏着一丝孤注一掷的恳切：“你既来寻我，我便见你。你若应下我所求，我便成全你所愿。”
    她顿了顿，喉间发出一声轻叹，“我这一生，为家族、为丈夫、为孩子活，也该做一件对得起自己的事了。我不求别的，只不想让世间女子再步我的后尘，至少能为她们挣出一方庇护的天地，不必再如我这般，连自己的命运都攥不住。”
    话说到这份上，再无半分兜圈子的意思，老夫人微微颔首，算是彻底应下了合作之事。
    人和人之间的缘分与决断，往往就藏在这般奇妙的瞬间里。
    任凭一桩事在心中盘桓千万遍，思虑得如何复杂难辨，可只要真真切切见到了当事人，看她一眼，听她一言，心中已有九成把握应下此事。
    老夫人初见温以缇，那一眼，便如心底落了颗定海神针。
    她清楚地知道，自己再无回头之路。
    而随着越聊渐深，，老夫人心中更添了几分真切的欢喜。
    她活了大半辈子，见惯了深宅里的勾心斗角、女子的身不由己，如今遇上温以缇这般通透、果敢又有风骨的女子，打从心底里喜欢这份难得的纯粹与坚韧。
    温以缇眼底掠过一丝不易察觉的意外，她原以为还要多费些口舌，却没想到这位老夫人竟如此干脆。
    她当即敛去面上的浅笑，缓缓起身，敛衽而立，对着老夫人认认真真行了一礼，声音里满是敬重：“老夫人大义，小女由衷敬佩。愿你我二人合作，能让彼此的愿望都得偿所愿。”
    老夫人见状，也撑着扶手缓缓起身。她身形虽消瘦，却依旧透着世家主母的风骨，目光沉沉地看着温以缇，语气带着几分警示与提点：“我这边你尽可放心，答应你的事绝不会反悔。只是，光有我这个一品诰命夫人远远不够。”
    她声音压得更低，带着一丝沉甸甸的分量：“你要碰的，可不是一两家勋贵，而是这京中、这大庆所有的勋爵世家大族，甚至连宗室都牵涉其中。这背后的重量，你可得真真切切担得起。”
    温以缇闻言，脊背挺得更直，身姿如青松般挺拔，眉宇间不见半分怯懦，只余下斩钉截铁的坚定。
    她迎上老夫人的目光，一字一句清晰回道：“老夫人放心，这副担子，我自始至终都担得起。”
    老夫人眼角眉梢都染上了真切的笑意，语气里满是疼惜与赞赏：“说真的，老身是打心底里喜欢你这姑娘。”
    她轻轻叹了口气，带着几分惋惜摇了摇头：“只可惜我膝下没了孩子，若是有福气让你做我的儿媳妇，凭你的能耐与心性，定然能撑起家族门楣，不说三代，至少能让家业再兴旺一代。”
    话锋一转，她想起如今败落的昭安府，眼神冷了冷，语气带着几分嫌弃：“至于眼下这昭安府，早已是扶不起的破船，自然是配不上你。”
    此时宫宴现场之中，各家女眷们正热议着今日京中流传的坊间百姓女子遭受的苦难。
    刚说完城西一卖豆腐家的女子被丈夫喝酒失手打的半死，娘家不敢出面，官府却置之不理的事，周围便响起一片叹息。
    不知什么时候开始，大家聊着聊着，竟都聊到了各自身上。
    “百姓家女子苦，咱们这些人家的，又何尝不是？”
    “我那二弟妹，嫁入府中八年，连生三个女儿。婆母日日逼着她跪在祠堂诵经，说她断了二房香火。前几日我见她眼底青黑，偷偷问起，才知她夜里总抱着孩子哭，怕哪天真的撑不住，连带着孩子都要受委屈。”
    这话一出，周围几人当即红了眼圈。
    又有人声音带着压抑的颤抖：“隔壁邻居家的老爷前年纳了个戏子做姨娘，自此家中大小事都由姨娘做主。上月那家主母的母亲生辰，我想从库房取匹云锦做贺礼，那姨娘把东西收了竟拦着不让送。那家老爷就坐在一旁，连半句维护的话都没有。这些年，隔壁的姐姐在家里活得像个透明人，连下人都敢给她脸色。”
    旁边的宗室太太，先前一直沉默着，此刻也忍不住开口：“可不是吗，我家族亲在外人面前总说待他妻子敬重，可谁知道，他早在外头养了外室。去年他妻子父亲病重，想让他陪回娘家探望，他竟说妇人之见，耽误应酬。他太太只能独自回去，归家时还被婆母责骂不顾夫家颜面。”
    几位女眷你一言我一语，渐渐将话题引向深处。
    大家说着官宦、勋爵、宗室、世家大族之间女子的遭遇，竟发现无论贫贱高低、贵贱之别，女人的遭遇竟如此相似。
    平民女子要受丈夫打骂、婆母磋磨，她们这些身处高门的，要受宠妾灭妻、婆母刁难、夫家冷待，连贵女都逃不过丈夫的轻视与家族的束缚。
    这话，让席间中的三人皆若有所思。
    她们本就是外表光鲜亮丽，举手投足间皆是大家风范，可实则在家中苦不堪言，要忍婆母的苛待，受姨娘的欺辱，扛丈夫的冷漠。
    各自将满心委屈藏在体面的妆容之下。
    “先前总觉得，平民女子命苦，咱们生在高门，已是天大的福气。”一位太太轻声感叹，“如今看来，无论身处哪般境地，咱们女子的苦，竟是一样的。”
    众人闻言，皆沉默下来。
    门外廊下候着的小宫女早没了先前的从容，踮着脚尖频频朝内张望。
    “老夫人！”见那抹身影终于踏出房门，小宫女立刻快步迎上前，声音里带着几分难掩的急切，“时辰不早了，咱们得赶紧回宴厅去。”
    温以缇在屋内时，早已掐着时间，估摸着这会儿正熙帝该带着一众男官，往宫宴这边来了。
    老夫人刚踏入宴厅，一道身影便风风火火地冲了过来。
    昭安伯夫人脸上却满是不耐，扯着嗓子便开了口：“老夫人！您这是怎么回事？怎么偏赶在这时候耽搁！再晚些回来，若是冲撞了圣驾，这罪责您担待得起吗？”

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